Московская государственная консерватория имени П.И. Чайковского была основана в 1866 году (13 сентября) талантливым пианистом, дирижером, композитором, выдающимся общественным деятелем Н.Г.Рубинштейном на базе созданных им же в 1860 Музыкальных классов Московского отделения Императорского Русского музыкального общества (ИРМО). До 1881 Рубинштейн был директором Консерватории, профессором фортепианного класса и дирижёром ученического оркестра.



Большое значение в годы становления Консерватории имела деятельность на посту директора С.И. Танеева (1885-89) и В.И.Сафонова (1889-1905), позднее - М.М. Ипполитова-Иванова (1906-22).



Финансирование Консерватории осуществлялось за счёт доходов ИРМО от концертной деятельности, ежегодных городских и правительственных субсидий, пожертвований частных лиц и платы за обучение (наиболее способные ученики от неё освобождались). Курс обучения в Консерватории (до 1879 - 6-, затем 9-летний) включал не только музыкальные классы (инструментальные, вокальный, оркестровый, хоровой, оперный, теоретические), но и общеобразовательные, так называемые научные. В Консерватории получали образование учащиеся разных возрастов и степени подготовки.

Первоначально Консерватория располагалась в доме баронессы Черкасовой на улице Воздвиженке (не сохранился), с 1871 - в доме Воронцова на Большой Никитской улице. В 1894-1901 годах здание было почти полностью разобрано для сооружения нового, в состав которого вошли фасадная стена прежнего дома с полуротондой и стены правого флигеля (архитектор В.П.Загорский, скульптор А.А.Аладьин). Здание выполнено в классических формах. Особенно эффектен вестибюль в стиле греческой дорики. Новое здание строилось и оборудовалось на пожертвования музыкальной общественности и богатых промышленников-меломанов. В нем разместились учебные помещения и концертные залы (Большой на почти 2 тыс. слушателей и Малый — на 444 места). В Большом зале находится один из крупнейших в мире органов (фирма «А.Кавайе-Колль в Париже»), на его сцене могут разместиться оркестр из 130 музыкантов и хор в 250 человек. Зал, предназначенный для проведения симфонических концертов, а также хоровых, органных и камерных вечеров, отличается великолепной акустикой благодаря системе пустотелых керамических емкостей, вмонтированных в свод. Его стены украшены 14 портретами-медальонами классиков русской и западноевропейской музыки. Медальон с портретом Н.Г.Рубинштейна, основателя Московской консерватории, размещен над сценой. В 1983 к Консерватории отошло расположенное рядом здание бывшего Синодального училища церковного пения (дом Колычевых) — одно из красивейших зданий московского классицизма конца XVIII века.

В 1912 году в консерватории открылся первый музыкальный музей имени Н. Рубинштейна.

В 1920-30-х гг. в Консерватории произошли организационные изменения и в целом сложился её современный профиль как музыкального вуза. Консерватория обладает богатейшими и редчайшими нотными и книжными фондами. Её научная библиотека имени С.И. Танеева активно сотрудничает с международными библиотечными организациями.